É a conclusão de uma alegoria que o filósofo Quincas Borba conta a Rubião para explicar a doutrina de Humanitas: a guerra conserva, a paz destrói, e quem vence fica com os despojos. A fórmula completa é: "Ao vencido, ódio ou compaixão; ao vencedor, as batatas."
A alegoria é a de um campo de batatas e duas tribos famintas. As batatas só bastam para alimentar uma das tribos, que ganha forças para atravessar a montanha e ir às batatas do outro lado; se as duas dividirem o campo em paz, morrem de inanição. O filósofo conclui: "A paz nesse caso, é a destruição; a guerra é a conservação." Quando Rubião pergunta pela opinião do exterminado, ouve: "Não há exterminado." O que desaparece, diz o filósofo, é o fenômeno; a substância é a mesma.
Rubião não entende a alegoria quando a ouve. Só depois de herdar, em casa, a compreende pela primeira vez, vê-se como vencedor e chega a imaginar um sinete com o lema. O narrador observa que ele não a compreenderia antes do testamento, tão certo é que "a paisagem depende do ponto de vista, e que o melhor modo de apreciar o chicote é ter-lhe o cabo na mão".
No fim do livro a fórmula volta sem a alegoria. Em Barbacena, Rubião grita o lema, que tinha esquecido "de todo, a fórmula e a alegoria", e dele só lhe resta "o sentido vago da luta e da vitória". Repete-o de manhã, depois da tempestade, e aos curiosos que se juntam à porta da comadre, e a palavra é repetida na rua sem que lhe deem sentido. A última frase dele, na hora da morte, deixa o lema pela metade.