Quincas Borba conta a história de Rubião, um professor de Barbacena que herda a fortuna de um filósofo moribundo, muda-se para o Rio de Janeiro, deseja a mulher do amigo que o guia, enlouquece convencido de que é Napoleão III e volta a Barbacena, onde morre.
O romance abre com Rubião já rico, à janela de uma casa de Botafogo, e só depois recua a 1867. Em Barbacena, ele cuida por perto de seis meses do filósofo Quincas Borba, que lhe expõe a doutrina de Humanitas e a máxima "Ao vencedor, as batatas", registra o testamento, vai para o Rio e morre. O testamento faz de Rubião herdeiro universal, com uma única condição: cuidar do cão do filósofo, que tem o mesmo nome do dono, "como se cão não fosse, mas pessoa humana".
No trem para a Corte, Rubião conta a herança a um casal, Cristiano Palha e Sofia, e Palha passa a guiá-lo: indica um advogado e o acompanha nas compras da casa de Botafogo. Rubião se apaixona por Sofia e faz-lhe uma proposta ousada num jardim de Santa Teresa. Entra com dinheiro na Atalaia, o jornal do político Camacho, torna-se sócio de Palha e ouve de Camacho a oferta de uma candidatura a deputado, até que Palha desfaz a sociedade com a desculpa de um banco que, segundo o narrador, não existia.
Depois disso Rubião manda cortar a barba pelo busto de Napoleão III e passa a se crer imperador, e a mania se espalha. Palha o muda para uma casinha da Rua do Príncipe e o interna numa casa de saúde. Rubião foge com o cão para Barbacena, onde morre pondo na cabeça uma coroa que só ele vê, e o cão morre em seguida. O último capítulo manda o leitor chorar ou rir.