Quincas Borba termina com a morte de Rubião em Barbacena, a cidade de onde saíra, louco e convencido de que é imperador, seguida pela morte do cão que o acompanhava; o narrador fecha o livro mandando o leitor chorar ou rir.
Palha e o Dr. Falcão internam Rubião numa casa de saúde. Palha liquida os bens dele e apura três contos e duzentos, e Sofia inaugura os salões de Botafogo com um baile, usando um colar que era um dos primeiros presentes de Rubião. Rubião some da casa de saúde e vai com o cão para Barbacena. Dias antes, Palha o achara são, dera-lhe cem mil-réis e pedira ao diretor que "não precipitasse a alta".
Ao chegar, Rubião grita "Ao vencedor, as batatas!" numa rua em que quase não há ninguém. Uma tempestade desaba, os dois passam a noite ao relento, e de manhã ele repete o lema. A comadre Angélica o abriga, e, com febre, ele diz ter capturado o rei da Prússia. Poucos dias depois morre, pondo na cabeça uma coroa que só ele vê, e as últimas palavras são "Guardem a minha coroa" e um "Ao vencedor..." que fica pela metade.
O cão adoece, foge em busca do dono e amanhece morto na rua. O narrador diz então que o leitor talvez pergunte se ele, o cão, ou "o seu defunto homônimo", o filósofo, é quem dá o título ao livro, e encerra sem responder: "Eia! chora os dois recentes mortos, se tens lágrimas. Se só tens riso ri-te! É a mesma coisa."