Rodolphe é o sedutor que calcula: experiente, dono de terras, planeja conquistar Emma logo depois de conhecê-la e a abandona quando o amor vira compromisso. Léon é o rapaz tímido que a ama sem se declarar e só se torna amante dela mais tarde, quando volta de Paris sem a timidez de antes.
Os dois falam a mesma língua. O vocabulário do infinito que Léon troca com sinceridade com Emma no jantar de chegada reaparece no comício na boca de Rodolphe, que já sabe o efeito de cada frase. Rodolphe planeja a sedução no caminho de casa, depois do primeiro encontro; Léon escreve cartas que rasga e parte para Paris sem dizer nada. Com Rodolphe, Emma é a parte dependente; com Léon, em Rouen, a relação se inverte, e é ele quem "se comportava como se fosse uma amante".
O fim de cada caso também os separa. Rodolphe rompe com uma carta composta pelo efeito, com uma gota de água no lugar da lágrima. Léon se afasta aos poucos, pressionado pela mãe e pelo patrão, até ver em Emma um risco para a carreira. No momento decisivo, porém, os dois falham do mesmo modo: Léon volta de mãos vazias e escapa com a promessa mentirosa de um amigo rico, e Rodolphe responde "Não os tenho!".
Para Emma, a diferença entre sinceridade e cálculo é invisível, porque as duas linguagens saem dos mesmos romances que ela leu. Por isso o segundo adultério repete o ciclo do primeiro, e com Léon ela acaba encontrando o tédio do casamento. Os dois a possuíram sem arriscar nada por ela, e os dois recuam quando ela pede algo concreto.