O baile no palácio de Vaubyessard, casa de um marquês, na Parte I, é a noite em que Emma vê de perto o mundo da nobreza e, sem saber valsar, valsa guiada por um visconde; o baile funciona como um veneno, porque mostra a ela, por uma noite, a vida que ela vai passar o resto do livro tentando repetir.
As marcas do baile atravessam a história. Ao chegar a Yonville, Emma conta Vaubyessard entre os lugares que inauguraram uma fase da vida. A filha recebe o nome de Berthe porque Emma se lembra de ter ouvido "a marquesa, no palácio de Vaubyessard, chamar Berthe a uma jovem". Quando Léon parte, ela sente a mesma melancolia de "no regresso de Vaubyessard". No comício, o perfume dos cabelos de Rodolphe lhe traz de volta "o Visconde, com quem valsara em Vaubyessard". E, entre os presentes que dá a Rodolphe, está uma caixa de charutos igual à do visconde, que Charles achara na estrada e que Emma conservava.
O visconde volta até perto do fim. Em Rouen, já arruinada e depois da promessa vazia de Léon, Emma julga vê-lo passar num tílburi, "Mas era o visconde!", e logo pensa que se enganou, porque não sabia nada acerca dele. O texto fecha o momento com "Tudo, quer dentro quer fora dela, a abandonava."
O baile não seduz Emma, envenena. Se o problema fosse só a pobreza de Tostes, aquela noite deveria satisfazê-la, porque lhe dá o mundo que faltava; em vez disso, aumenta a fome. Dali nasce o padrão de excitação seguida de tédio maior que se repete com cada amante.