Napoleão é o modelo de Julien Sorel: o tenente pobre que se tornou senhor do mundo com a espada. A admiração por ele explica a ambição de Julien e também a hipocrisia, porque, no mundo em que Julien vive, admirar Napoleão precisa ficar escondido.
A formação vem do velho cirurgião-mor que lhe contava as batalhas de Lodi, de Arcole e de Rivoli. O Memorial de Santa Helena é o livro que Julien mais preza, e é ele que cai no riacho quando o pai o golpeia na serraria. Com as Confissões de Rousseau e os boletins do Grande Exército, forma "seu corão", e ele "se deixaria matar por essas três obras".
Na casa do prefeito, monarquista, Julien guarda um retrato de Napoleão no colchão e o queima às pressas quando corre o risco de ser descoberto. Certa vez deixa escapar que Napoleão foi "o homem enviado por Deus para os jovens franceses" e precisa se desmentir. Mede tudo pela régua do herói: recusa a sociedade com Fouqué porque, aos vinte e oito anos, "Bonaparte já havia realizado seus maiores feitos".
O romance mostra que essa nostalgia não é só dele. No seminário, os pedreiros do claustro dizem: "No tempo do outro, aí sim!", e lembram que um pedreiro se tornava general. Em Paris, o modelo perde força: depois de ver Mathilde chorar, Julien se força a ler o Memorial por duas horas, só com os olhos, e o joga longe para decidir amedrontá-la. Na prisão, chega a chamar de charlatanismo o Napoleão de Santa Helena.